日本の質屋の起源は鎌倉時代といわれ、1960年代頃まで庶民金融の主力となっていました。その頃はちょうどお金というものが人々の生活に広まりつつあった時代で、その後の貨幣経済の発達とともに質屋も成長を続けています。 質屋の最盛期である江戸時代には、味噌やお米、反物や髪飾りなどの生活品を質に入れ貨幣を借り、短期で返済するというスタイルが庶民の生活にすでに定着していました。銀行が登場する明治時代までは、人々の暮らしを支えるために欠かせない身近な金融機関だったのです。 昭和初期には質屋は一六（いちろく）銀行などと呼ばれ、庶民の生活を支える存在でした。1970年代頃から、無担保・無保証人で一般市民に融資を行う「団地金融」(消費者金融、サラ金の前身)が起こり始め、廃業する質屋が増えます。 質屋は基本的には品物を預かってお金を貸すところですが、現代の位置づけとしては、宝飾品や貴金属、有名ブランド品などの買取や仕入れ、販売などが主になっています。